«Стежка, – записано в архивном документе («дозоре»), – проложена…против Степанова поместья Карцова деревни Ясной Поляны подле государевой заповеди к большой дороге…».

Ясная Поляна куплена прадедом писателя по материнской линии князем Сергеем Федоровичем Волконским на имя его жены Марии Дмитриевны, урожденной Чаадаевой.

Nikolai Sergeevich Volkonsky ging 1799 in den Ruhestand und zog zusammen mit seiner Tochter Maria Nikolaevna auf das Anwesen, das nach dem Tod seines Vaters Sergei Fedorovich Volkonsky im Jahr 1784 in seinen persönlichen Besitz gelangte. Es begannen bedeutende Arbeiten, die das bisherige Erscheinungsbild des Anwesens veränderten: der Bau eines großen Architekturensembles, die Anlage eines Landschaftsparks mit Teichen.

Мария Николаевна Волконская, унаследовавшая усадьбу после смерти отца, выходит замуж за графа Николая Ильича Толстого. Отец жениха Илья Андреевич Толстой, служивший губернатором в Казани, оставил сыну немалые долги. Помочь Николаю Ильичу могла женитьба на богатой невесте. Но брак, заключенный по расчету, оказался счастливым. В семье Толстых родилось пятеро детей: сыновья Николай, Сергей, Дмитрий, Лев и дочь Мария.

Осенью 1824 года был достроен большой барский дом, куда из одного из флигелей переселилась семья Толстых. В нем были детская, классная, официантская, фортепьянная, диванная, большая гостиная, малая гостиная – всего предположительно около сорока комнат. В 1854 году дом был продан на своз. На месте здания в Ясной Поляне остался лишь камень из фундамента, на котором впоследствии была выбита надпись: «Здесь стоял дом, в котором родился Л. Н. Толстой».

Лев Николаевич унаследовал Ясную Поляну по семейному обычаю – имение, в котором жили родители, обычно переходило младшему из сыновей. В начале 1850-х годов Толстой начинает военную службу и проводит несколько лет на Кавказе и в Крыму.

После возвращения с военной службы Лев Толстой поселился в правом флигеле, который со временем увеличивается благодаря пристройкам 1871 и 1894 годов.

В левом флигеле писатель открывает школу для крестьянских детей, в которой преподает сам. Основными принципами обучения являлись полная свобода учеников и отсутствие какого-либо принуждения.

23 сентября 1862 года Толстой женился на Софье Андреевне Берс, дочери своих давних знакомых – московского врача Андрея Евстафьевича и его жены Любови Александровны. Невесте на тот момент было 18 лет, жениху – 34. Вместе они прожили 48 лет, в их семье родилось 13 детей.

Отказавшись от частной собственности, Толстой подготовил проект раздела собственного наследства между женой и детьми. Ясную Поляну и ближайшие земли получил младший сын писателя Ванечка (370 дес. 1544 кв. сажень по отдельной записи), а западную часть имения – Софья Андреевна (426 дес. 330 кв. сажень частью по купчей крепости, частью по дарственной записи).

28 октября 1910 года, ночью, тайно от семьи и в сопровождении своего врача Душана Петровича Маковицкого, 82-летний Лев Николаевич Толстой покинул Ясную Поляну. В дороге он заболел и был вынужден сойти с поезда на маленькой железнодорожной станции Астапово, где умер от воспаления легких 7 ноября.

В 1911 году вдова писателя С. А. Толстая обращалась к императору Николаю II с просьбой приобрести Ясную Поляну в казну, но получила отказ. Было решено назначить ей пенсию, которая отчасти шла на содержание имения. Софья Андреевна делала все возможное, чтобы сохранить парк и усадебные постройки в прежнем виде, фактически став первым хранителем Ясной Поляны.

27 мая Народный комиссариат просвещения выдал младшей дочери писателя Александре Львовне охранную грамоту на Ясную Поляну, в которой удостоверялось, что усадьба и все находящиеся в доме Толстого вещи, имеющие «исключительную культурно-историческую ценность и являющиеся национальным достоянием, находятся под охраной государства».

10 июня 1921 года вышло постановление Всероссийского Центрального Исполнительного Комитета (ВЦИК) о новом статусе Ясной Поляны. Его «комиссаром-хранителем» (директором) была назначена Александра Львовна Толстая, сыгравшая огромную роль в развитии музея в 1920-е годы. В ее задачи входили создание в Ясной Поляне культурно-просветительского центра с библиотекой и школой, организация лекций, спектаклей, выставок, экскурсий.

Директором музея становится внучка Л. Н. Толстого – Софья Андреевна Толстая-Есенина. Из-за угрозы оккупации она организует эвакуацию музейных предметов в глубокий тыл. 13 октября 110 ящиков с экспонатами Дома Толстого были отправлены в Москву, а затем в Томск. С 29 октября по 15 декабря 1941 года Ясная Поляна была оккупирована немецкими войсками. При отступлении немцы подожгли Дом Толстого. К счастью, пожар удалось потушить, и в усадьбе немедленно начались восстановительные работы.

Директором музея становится праправнук Л. Н. Толстого Владимир Ильич Толстой. С этого момента можно говорить о возвращении Толстых в Ясную Поляну и возвращении к истории, корням, традициям старой русской дворянской усадьбы.

Личная библиотека Л. Н. Толстого была внесена в реестр «Память мира» – программу Организации Объединенных Наций по вопросам образования, науки и культуры (ЮНЕСКО) по защите всемирного документального наследия.

Директором музея после назначения Владимира Ильича Толстого на пост советника Президента РФ по культуре и искусству становится Екатерина Александровна Толстая.

Реализация проекта «Весь Толстой в один клик», направленного на создание эталонной электронной версии 90-томного собрания сочинений Льва Толстого. Проект осуществлен Государственным музеем Л. Н.Толстого, музеем-усадьбой «Ясная Поляна» и компанией ABBYY.