Когда-то эти земли были пограничными. Северные леса здесь сменялись лесостепью — Диким Полем; оттуда к русским рубежам катились волны кочевых нашествий. В XVI веке для защиты московских земель в здешних лесах начинают сооружать засеки. Появились призасечные поселения, и одним из них было сельцо Ясная Поляна. Впервые оно упоминается в документах 1652 года.
Первым владельцем Ясной Поляны был засечный воевода Григорий Иванович Карцев, упоминавшийся в боярской книге за 1628 год. Впоследствии его многочисленным потомкам и принадлежали различные поместья на территории Ясной Поляны и ее окрестностей.
Есть предположение, что Клины — это только часть более обширного старого парка, некогда покрывавшего всю вершину холма, где позднее князь Волконский строил большой дом с флигелями. Пока шло строительство, князь с дочерью жили в доме, который позднее получил название Дома Волконского. Точное время его постройки неизвестно. Но, вероятно, возведен он был не князем Волконским, а появился ранее. Но как бы там ни было, Дом Волконского — самое старое каменное здание на территории Ясной Поляны.
Уже при князе в Доме Волконского располагались усадебные мастерские, напротив дома была выстроена каменная конюшня (она сохранилась до сих пор); жилая часть усадьбы, по плану князя, должна была расположиться в стороне от хозяйственных служб.
При жизни Николая Сергеевича строительство нового архитектурного ансамбля завершено не было. Он успел возвести два изящных флигеля и нижний этаж большого барского дома. В 1821 году князь умер. Его дочь Мария Николаевна осталась владелицей огромного имения. Через год после смерти отца она вышла замуж за графа Николая Ильича Толстого.
Николай Сергеевич сыграл решающую роль в судьбе яснополянской усадьбы. Став ее главным строителем и скупив у прежних владельцев разрозненные части Ясной Поляны, он создал здесь крупное имение, к которому мы и привыкли относить название «Ясная Поляна».
Сразу после свадьбы Толстые обосновались в Ясной Поляне. Николай Ильич достроил большой дом, в котором его семья поселилась в 1824 году, увеличил свои земельные владения. Он выкупил свое родовое имение Никольское-Вяземское, взятое в опеку за долги, приобрел богатое имение Пирогово и надежно обеспечил будущее своих детей. В семье Толстых их было пятеро: сыновья Николай, Сергей, Дмитрий и Лев и дочь Мария.
Счастливая жизнь семьи оборвалась через несколько месяцев после рождения младшей дочери — в 1830 году Мария Николаевна умерла, когда младшему сыну Льву не было и двух лет. Толстой не помнил матери, но он боготворил ее. По его словам, она всегда оставалась для него «святым идеалом». Толстой особенно любил и бережно хранил те уголки яснополянской усадьбы, которые напоминали ему о матери — Нижний (Английский) парк, беседку-вышку в нем, оранжерею.
Детство Льва Николаевича прошло в усадьбе. Жизнь семьи протекала размеренно, неспешно, в строгом соответствии с традициями.
Когда Толстому было девять лет, умер его отец, и опекуншей детей стала жившая с ними тетка, сестра Николая Ильича Александра Ильинична Остен-Сакен, а после ее смерти в 1841 году — другая тетка, Пелагея Ильинична Юшкова. Она увезла племянников в Казань.
В 1847 году произошел раздел родительских имений между братьями Толстыми. «По обычаю как младшему в семье мне отдали имение, в котором жили — Ясную Поляну», — пишет Лев Николаевич. Он сразу же решает круто изменить свою жизнь и обосноваться у себя в деревне. Как и герой повести «Утро помещика» Дмитрий Нехлюдов, девятнадцатилетний Толстой всей душой стремится «посвятить себя жизни в деревне», потому что чувствует, что «рожден для нее».
Но уже первые предприятия вызывают разочарования. Все получается не так, как он ожидал, и крестьяне с недоверием относятся к начинаниям молодого барина. Разочаровавшись в стремлении делать добро, он отправляется на военную службу.
В отсутствие хозяина драматическим образом изменился облик центральной части усадьбы: был продан на своз большой яснополянский дом. Дом, перевезенный в село Долгое, простоял там до 1913 года и был разобран за ветхостью. На месте постройки остался лишь камень из ее фундамента, на котором впоследствии была выбита надпись: «Здесь стоял дом, в котором родился Л. Н. Толстой».
До 1857 года Толстого нет в усадьбе. В конце 1850-х годов он вышел в отставку и вернулся в Ясную, хотя и не жил там постоянно, много времени проводя в Петербурге и Москве. Он поселился в одном из флигелей, ставшем со временем домом для него и его семьи — в нем он прожил более 50 лет. Вместе с ним в новый дом переехали старая мебель, книги, прадедовские зеркала XVIII века, фамильные портреты. Именно этот дом сегодня известен как Дом Л. Н. Толстого.
В это время Россия вступила в новую эпоху — неспешная усадебная жизнь уходила в прошлое. Толстой предпринял два заграничных путешествия, впечатления от которых повлияли и на ход яснополянской жизни, претворяясь в новые идеи и проекты хозяина усадьбы, творчески подходившего к любому делу. Вернувшись в Россию, он с жаром взялся за преобразования в Ясной. Одним из чудеснейших его начинаний стала школа для крестьянских детей, открытая в 1859 году во флигеле. Толстые называли его «другим домом», а позднее — Флигелем Кузминских. Это была абсолютно новая школа, построенная на принципах свободы и творчества.
23 сентября 1862 года Лев Николаевич женился на дочери московского гоф-медика Софье Андреевне Берс. Жизнь молодых большей частью проходила в Ясной Поляне, где молодой графине поначалу было нелегко освоиться. Постепенно она сумела стать настоящей хозяйкой усадьбы, и вскоре женская рука стала чувствоваться здесь во всем: дом стал уютнее и удобнее, вокруг него появились нарядные цветники.
Ясная Поляна преобразилась. Все больше внимания хозяйству уделял и Лев Николаевич. Он расширил дедовский яблоневый сад. Постепенно площадь яснополянских садов выросла в четыре раза и превысила 40 гектаров. Всего в Ясной Поляне было посажено пять садов: Красный, Молодой и Старый, а также сады у Дома Волконского и у Большого пруда.
Сады давали устойчивый доход имению. Их всегда сдавали в аренду съемщикам. Еще более масштабными оказались лесные посадки Толстого. Лесоводческая деятельность Толстого значительно расширила лесные массивы Ясной Поляны.
Немалое место в жизни Толстого занимали лошади. В Ясной Поляне лошади были всегда — и рабочие, и выездные. Лев Николаевич даже хотел вывести свою породу, скрещивая чистокровных английских верховых с быстроногими степными лошадками.
За годы брака у Толстых родилось 13 детей. Пятеро из них умерли в раннем детстве, до зрелого возраста дожили восемь — сыновья Сергей, Илья, Лев, Андрей, Михаил и дочери Татьяна, Мария и Александра.
В 1881 году Толстые купили дом в Москве. Выросли старшие дети, им нужно было продолжать образование, дочерям нужно было выезжать в свет. Теперь зимы семья проводила в Москве.
Однако город тяготил писателя, ему была необходима «ванна деревенской жизни». Весной он стремился поскорее вернуться в Ясную Поляну, где ему так хорошо дышалось и работалось. В последние годы Толстой уже не переезжал на зиму в Москву, предпочитая покой и уединение Ясной.
К тому времени яснополянская усадьба уже не принадлежала Льву Николаевичу. Еще в 1892 году он, в соответствии со своими взглядами, отказался от собственности и разделил все, чем владел, между наследниками. Ясную Поляну получили Софья Андреевна и совсем еще маленький младший сын Ванечка, в 1895 году умерший от скарлатины в семилетнем возрасте.
В последние годы жизни Толстого атмосфера дома изменилась в связи с семейным разладом. 28 октября 1910 года, ночью, тайно от семьи, 82-летний Лев Толстой покинул Ясную Поляну, отправившись в свое последнее путешествие. Сильно простудившись, он вынужден был сойти с поезда на железнодорожной станции Астапово. Там писатель скончался от воспаления легких 7 ноября.
9 ноября 1910 года он был похоронен на краю оврага в лесу Старый Заказ.
В 1911 году вдова писателя Софья Андреевна Толстая дважды обращалась к императору Николаю II с просьбой принять Ясную Поляну под охрану государства, но получала отказ. Было решено назначить ей пенсию, которая отчасти шла на содержание усадьбы. Софья Андреевна делала все возможное, чтобы сохранить усадьбу в прежнем виде. Активное участие в жизни усадьбы принимали дети Льва Толстого: Сергей Львович (автор первого путеводителя по Ясной Поляне, 1914 год) и Александра Львовна.
27 мая 1919 года Народный комиссариат просвещения выдал Александре Львовне Толстой Охранную грамоту на Ясную Поляну, в которой удостоверялось, что усадьба и все находящиеся в доме Толстого вещи, имеющие «исключительную культурно историческую ценность и являющиеся национальным достоянием, находятся под охраной государства».
В 1921 году усадьба Льва Толстого была превращена в музей постановлением Всероссийского Центрального Исполнительного Комитета (ВЦИК). Хранитель музея должен был создать в Ясной Поляне культурно-просветительный центр с библиотекой, школой, организовывать чтение лекций, спектакли, выставки, экскурсии. «Комиссаром-хранителем» музея была назначена Александра Львовна Толстая, которая сыграла огромную роль в создании музея и его развитии в 1920-е годы. Но в 1929 году она была вынуждена навсегда покинуть Советский Союз.
В 1930-е годы особое внимание уделялось восстановлению и сохранению Ясной Поляны в исторически неприкосновенном виде. Началось изучение истории Ясной Поляны по документам и опросам современников Толстого; была восстановлена пасека, приводились в порядок сады, производились посадки деревьев взамен вымерших. Работы велись под руководством Ботанического сада Академии наук СССР.
«Усадьба „Ясная Поляна“, расположенная в Тульской губернии Крапивенского уезда, с домом и его обстановкой, парком, фруктовым садом, лесом, посадками, пахотной, луговой, огородной и неудобной землeй и надворными постройками — является национальной собственностью РСФСР» (Декрет ВЦИК о национализации усадьбы Ясная Поляна).
В 1940 году мастера Государственной Третьяковской галереи отреставрировали произведения живописи в доме Толстого (полотна работы И. Е. Репина, Н. Н. Ге, И. Н. Крамского). Ясная Поляна была передана в ведение Академии наук СССР; музей стал превращаться в научно-исследовательский центр изучения наследия Льва Толстого.
Во время Великой Отечественной войны экспонаты музея были эвакуированы в Томск. Эвакуацию организовала внучка писателя Софья Андреевна Толстая-Есенина, которая в 1941 году стала директором объединенных толстовских музеев. Ясная Поляна была оккупирована в течение 47 дней. При отступлении немецко-фашистских войск дом Толстого был подожжен, но пожар удалось потушить. Ясная Поляна была освобождена 15 декабря 1941 года, и в усадьбе сразу же начались восстановительные работы. Первая реставрация была завершена к маю 1942 года. В мае 1945 года экспонаты дома Толстого вернулись на свои прежние места. Но восстановление Ясной Поляны продолжалось еще долгое время.
В 1951 году была проведена серьезная реставрация дома Толстого; был восстановлен яблоневый сад, вымерзший во время войны, по воспоминаниям жителей деревни и фотографиям реконструированы хозяйственные постройки (Кучерская изба, Житня). В 1978 году в честь 150-летия Льва Толстого музей был награжден орденом Ленина.
В 1986 году яснополянский музей получил статус Государственного мемориального и природного заповедника, в 1993 году — статус объекта культуры особо важного значения. В 1994 году на пост директора музея был назначен праправнук Льва Толстого Владимир Ильич Толстой. С 2000 года каждые два года официально проводится Международный съезд семьи Толстых, объединяющий потомков писателя из разных стран мира.
За последнее время музей существенно раздвинул рамки привычной деятельности, расширил как территориальные, так и профессиональные границы.
Сегодня музей-усадьба «Ясная Поляна» — это сложная система объектов, сеть филиалов, определяющих различные формы взаимодействия музея и общества. Музей поддерживает прочные контакты с зарубежными коллегами. Традиционными стали международные писательские встречи, проводятся фестивали, научные конференции. 23 мая 2012 года Владимир Ильич Толстой был назначен советником президента РФ по культуре и искусству. С этого момента музеем-усадьбой «Ясная Поляна» руководит Екатерина Александровна Толстая.
