В этом живописном уголке Ясной Поляны Толстому все напоминало о матери. Нижний парк был любимым местом прогулок Марии Николаевны; здесь она сажала розовые кусты, орешник, бересклет, кусты которого, неприметные летом, осенью вспыхивают яркими розово-красными «кострами», живописно разбросанными по всему парку. А у Верхнего пруда до сих пор живут потомки когда-то посаженных ею серебристых тополей. По семейным преданиям, в беседке-вышке, расположенной в глубине парка, она ждала возвращения мужа, часто отлучавшегося из усадьбы по делам.

При создании в усадьбе английского пейзажного парка овраг, на месте которого парк был разбит, перекрыли двумя плотинами. Образовался каскад из трех прудов: Верхнего, Среднего и Нижнего. Через протоки, питающие Нижний пруд, перекинули изящные березовые мостики. По всему парку разбежались в разные стороны узкие извилистые дорожки.

Верхний из прудов в старину служил своеобразным садком для живой рыбы, пойманной к барскому столу. Средний — самый чистый и глубокий из яснополянских прудов. Он питается ключами, и вода в нем не прогревается даже летом. В 1890-е годы на Среднем пруду была поставлена купальня. В разные годы она меняла свой вид; сегодняшние посетители Ясной Поляны видят на Среднем пруду плетеную из ивовых прутьев купальню — именно так она выглядела в начале XX века. Во времена Толстого здесь не только купались, но и стирали белье.

При повышении уровня воды в Среднем пруду вода из него по деревянным желобам стекает в Нижний, находящийся в самом глубоком месте оврага.

«Нынче обхожу сад, и снова, как всегда вспоминаю о матери, о маменьке, которую я совсем не помню, но которая осталась для меня святым идеалом» (Л. Н. Толстой. Дневники).